표면에 맺히는 물
아침에 풀잎이나 자동차 지붕에 물방울이 보일 수 있다. 밤사이 그 표면이 식어 주변 공기와 접한 곳에서 수증기가 액체로 바뀌면 이슬이 형성된다. 물방울이 보인다고 반드시 밤에 비가 내렸던 것은 아니다.
공기와 표면의 온도
표면은 주변 공기와 정확히 같은 온도를 유지하지 않는다. 맑은 밤에 열복사로 에너지를 잃으면 표면이 공기보다 더 차가워질 수 있다. 그 온도가 주변 수분 조건에서 응축이 가능한 수준으로 내려가면 물방울이 맺힌다.
바람과 구름의 영향
구름과 바람은 표면이 식는 정도와 주변 공기의 교환에 영향을 준다. 맑고 바람이 약한 밤은 이슬 형성에 유리한 경우가 많지만, 수분이 충분하지 않다면 같은 냉각이 있어도 이슬이 생기지 않을 수 있다. 하나의 조건만으로 형성을 결정할 수 없다.
서리와의 구분
수증기가 액체 물방울을 거치지 않고 얼음 결정으로 쌓이면 서리라고 한다. 이미 생긴 이슬이 얼어붙은 경우와도 형성 경로가 다르다. 추운 아침의 물이나 얼음을 이해할 때는 온도뿐 아니라 어떤 상태 변화를 거쳤는지 살펴야 한다.