보이지 않는 전자기파
자외선은 가시광선과 이어지는 전자기파의 일부다. 눈에 보이지 않는다는 점이 존재하지 않거나 관측할 수 없다는 뜻은 아니다. 자외선에 반응하는 장비를 이용하면 해당 파장 영역의 신호를 측정할 수 있다.
세부 영역과 분류
지구 환경 분야에서 쓰는 UVA와 UVB, UVC 외에도 천문학에서는 근자외선과 극자외선 같은 구분을 사용한다. 분류 목적에 따라 경계와 이름이 다를 수 있다. UV라는 이름 아래 모든 파장이 같은 성질을 보인다고 단정해서는 안 된다.
태양과 대기
태양은 자외선의 자연 광원 가운데 하나다. 지구의 대기는 파장에 따라 자외선을 다르게 흡수하므로 우주에서의 신호와 지표에서 측정한 신호는 같지 않다. 광원에서 나오는 양과 관측 위치까지 도달하는 양을 나누어 생각해야 한다.
관측 영상의 해석
자외선 관측 자료를 영상으로 나타낼 때는 감지한 신호에 사람이 볼 수 있는 색을 지정한다. 천체 사진에 표시된 색이 맨눈으로 보는 색이라는 뜻은 아니다. 어떤 파장으로 관측했는지와 표시 방법을 함께 알아야 영상의 의미를 읽을 수 있다.