수소와 다른 원소
헬륨은 수소 다음으로 가벼운 원소지만 화학적 성질은 크게 다르다. 같은 기체 상태이고 밀도가 작다는 공통점이 반응성까지 같다는 뜻은 아니다. 헬륨은 일반적인 조건에서 단원자 기체로 존재한다.
저온에서의 활용
헬륨은 끓는점이 매우 낮아 극저온 환경을 만드는 데 사용된다. 초전도 자석의 냉각이 한 예다. 기체를 물체에 채워 부양시키는 용도와 액체 상태의 낮은 온도를 이용하는 용도는 다른 물리적 성질을 활용한다.
태양과 원소 식별
헬륨은 지구에서 분리되기 전에 태양빛의 스펙트럼에서 그 존재가 알려졌다. 원소가 특정 파장의 빛을 방출하거나 흡수한다는 성질이 멀리 있는 천체의 성분을 알아내는 데 연결된다.
우주와 지구의 차이
헬륨은 우주에서 수소 다음으로 풍부한 원소지만 지구 대기에서는 미량이다. 산업적으로는 헬륨을 포함하는 천연가스가 중요한 공급원이 된다. 우주 전체의 원소 비율과 지표에서 쉽게 확보할 수 있는 자원의 양은 다르다.