눈에 보이는 범위
빛이라는 말을 일상에서는 눈에 보이는 것에 한정하기도 하지만 물리학에서는 적외선 등 다른 전자기 복사도 함께 다룬다. 가시광선은 사람의 시각을 기준으로 정한 범위다. 모든 생물이 정확히 같은 범위를 감지한다는 뜻은 아니다.
색과 파장
가시광선에서 짧은 파장 쪽은 보라색, 긴 파장 쪽은 빨간색에 대응한다. 실제로 보는 색은 단일 파장뿐 아니라 여러 파장의 조합과 관찰 조건에도 달려 있다. 모든 색을 하나의 파장 숫자로 표현할 수는 없다.
프리즘에서 갈라지는 빛
여러 파장을 포함한 빛은 물질에서 파장에 따라 굴절되는 정도가 달라져 색으로 펼쳐질 수 있다. 이는 분산과 관련된다. 프리즘이 없던 색을 새로 만들어 낸다기보다 빛의 성분을 서로 다른 방향으로 나누는 과정으로 이해할 수 있다.
경계는 절대적인 선이 아니다
가시 범위를 나타내는 숫자는 기준에 따라 조금씩 다르게 제시된다. 경계 근처에서 시각의 감도가 갑자기 같은 크기로 끊어지는 것은 아니다. 파장 범위를 비교할 때 어떤 관찰 기준의 값을 쓰는지 함께 확인한다.