입자선과 구분
감마선은 전자기 복사로서 광자로 다룬다. 원자핵이나 전자 같은 질량을 가진 물질 입자가 날아가는 방사선과 구분해야 한다. 방사선이라는 넓은 말 아래 서로 다른 종류의 대상이 포함될 수 있다.
발생 과정
원자핵의 에너지 상태가 바뀌거나 고에너지 입자들이 상호 작용하는 과정 등에서 감마선이 나올 수 있다. 우주에서는 폭발과 고에너지 천체 주변의 현상을 연구하는 자료가 된다. 모든 감마선이 한 종류의 반응에서만 만들어지는 것은 아니다.
엑스선과의 경계
감마선과 엑스선은 모두 전자기파이며 에너지 범위가 겹칠 수 있다. 발생 기원을 기준으로 이름을 구분하는 관례도 사용된다. 항상 일정한 에너지 숫자 하나로 두 이름을 완전히 나눌 수 있다고 설명하면 정확하지 않다.
검출 신호와 영상
고에너지 광자가 검출기 물질과 상호 작용할 때 생기는 신호를 측정해 감마선을 연구한다. 이런 신호를 지도나 영상으로 표현하면 하늘의 고에너지 방출 분포를 볼 수 있다. 사람이 보는 가시광선 사진과 측정 원리와 표현 방식을 구분해야 한다.