받은 빛과 내보낸 빛
망원경으로 받은 빛의 양과 천체가 내보낸 전체 빛의 양은 같은 개념이 아니다. 광도는 천체의 에너지 방출을 나타낸다. 관측 지점에서 밝게 보인다는 결과만으로 다른 천체보다 광도가 크다고 곧바로 말할 수는 없다.
에너지와 시간의 계산
가상의 방출체가 4초 동안 일정하게 80줄의 에너지를 내보냈다면 평균 출력은 20와트다. 여기서 80줄은 에너지이고 20와트는 단위 시간당 방출량이다. 천체의 광도 역시 이처럼 에너지 자체와 구별하는 물리량이다.
파장 범위를 정하다
가시광선에서만 계산한 값과 모든 전자기 파장을 합한 값은 다를 수 있다. 모든 파장에 걸친 복사 광도는 복사 총광도라고 부른다. 천체 둘의 수치를 비교할 때 서로 다른 대역의 값을 같은 기준인 것처럼 놓지 않도록 한다.
태양을 기준으로 비교하다
천문학에서는 태양 광도의 몇 배인지로 나타내기도 한다. 이는 태양과의 상대적인 에너지 방출량을 표현하는 방법이며, 천체가 태양보다 몇 배 멀리 있는지 나타내는 수치가 아니다. 값과 함께 기준 단위 및 파장 범위를 읽어야 의미가 정해진다.