숫자가 작은 쪽이 밝다
같은 측광계에서 0등급 천체는 1등급보다 밝고 -1등급은 0등급보다 밝다. 음수는 빛의 양이 음수라는 뜻이 아니다. 정해진 기준 밝기에 대한 상대값이므로 기준보다 매우 밝은 천체에 음수 등급을 붙일 수 있다.
로그 척도의 차이
5등급 차이는 밝기 100배, 10등급 차이는 1만 배에 해당한다. 예를 들어 5등급 천체와 10등급 천체의 등급 숫자는 두 배 차이지만 밝기가 두 배 차이인 것은 아니다. 등급의 차이를 빛의 비로 환산해야 한다.
밝아 보이는 이유는 하나가 아니다
가까운 어두운 별이 먼 밝은 별과 비슷한 겉보기 등급을 가질 수 있다. 관측자에게 도착한 빛의 양을 나타내기 때문에 이 값만으로 별 자체의 에너지 방출량을 비교할 수 없다. 거리의 영향을 맞춘 절대 등급과 구별해야 한다.
어떤 파장에서 잰 값인가
천체의 등급은 사용하는 파장 대역과 측광계에 따라 달라질 수 있다. 서로 다른 필터로 측정한 수치를 같은 기준인 것처럼 바로 비교하면 색에 따른 차이를 놓친다. 관측 한계도 망원경과 하늘 상태, 검출 조건에 따라 달라진다.