비와 눈이 흐리게 만드는 모습
난층운은 회색이며 어두워 보이는 경우가 많다. 계속 내리는 비나 눈 때문에 구름의 모습이 뚜렷하지 않을 수 있다. 구름 밑면의 사진만 보는 것과 그 아래에서 어떤 강수가 나타나는지 관측하는 것은 서로 보완적인 정보다.
지상에 도달하는 강수
난층운의 강수는 대부분 지상에 도달한다. 다만 구름에서 물질이 떨어지는 모습과 관측 장소에서 실제로 비나 눈을 맞는지는 구분하여 기록할 수 있다. 넓은 구름 아래에서도 관측 지점과 시각에 따라 상황이 달라질 수 있다.
아래에 따로 보이는 조각 구름
두꺼운 층 아래에 낮고 찢어진 구름이 나타나기도 한다. 이 조각들은 위쪽 층과 합쳐질 수도 있고 분리되어 있을 수도 있다. 눈에 가장 가까운 조각의 형태만으로 그 뒤의 넓은 구름층까지 모두 분류하려 해서는 안 된다.
회색 하늘을 구분하는 기준
하늘이 어둡다는 인상만으로 난층운이라고 정하지 않는다. 태양을 가리는 두께와 지속적인 강수, 넓은 층의 모습을 함께 확인한다. 층운이나 고층운과 비교할 때도 색 하나가 아니라 여러 관측 특징을 조합해야 한다.