입안의 모양으로 달라지는 소리
혀와 입술의 위치가 바뀌면 입안과 목의 공명 특성이 달라지고 서로 다른 모음이 만들어진다. 공기가 통과할 수 있다는 점에서는 비슷하지만 모음마다 성도의 모양이 동일한 것은 아니다.
높이와 전후 위치와 입술
혀가 상대적으로 높은지 낮은지, 앞쪽인지 뒤쪽인지에 따라 모음을 분류할 수 있다. 입술을 둥글게 모으는지 여부도 중요하다. 이런 분류는 실제 발음과 음향적 특성을 체계적으로 비교하는 데 쓰인다.
한 가지 성질만으로 모든 모음을 구분할 수는 없다. 길이와 비음성, 발성 방식 등이 언어에 따라 구별 기능을 하기도 한다.
단모음과 이중모음
단모음은 한 음절 안에서 모음의 성질이 비교적 일정하게 유지되는 소리다. 이중모음은 발음하는 동안 성질이 다른 방향으로 이동하는 소리로 설명할 수 있다. 분석 방법에 따라 반모음과 모음의 결합으로 다루기도 하므로 설명의 기준을 확인해야 한다.
표기와 음운 체계
모음 글자의 종류 수와 실제 화자가 구별하는 모음 소리의 수는 다를 수 있다. 발음은 시대와 방언에 따라 변하고 글자는 이전의 구별을 보존하기도 한다. 글자만 보고 모든 화자의 발음 체계를 그대로 추정해서는 안 된다.