녹이지 않고도 바뀌는 구조
광물은 주어진 온도와 압력에서 안정한 범위를 갖는다. 조건이 달라지면 기존 광물이 반응하거나 재결정되어 새로운 광물 조합과 입자 구조를 만들 수 있다.
암석이 통째로 녹아 다시 굳으면 화성 과정으로 다룬다. 자연에서는 부분 용융과 변성이 연결되는 복잡한 환경도 있어 실제 경계를 자료로 해석해야 한다.
열과 압력이 작용하는 환경
마그마가 관입한 주변 암석은 열과 유체의 영향을 받을 수 있다. 판이 충돌하는 넓은 지역에서는 매몰과 변형을 동반한 변성이 일어날 수 있다.
변성 작용은 깊은 곳에서만 같은 방식으로 발생하는 사건이 아니다. 주변 지질 구조와 열원, 유체 흐름을 함께 확인해야 어떤 과정인지 설명할 수 있다.
광물 배열과 줄무늬
방향을 가진 응력 아래에서는 일부 광물이 일정한 방향으로 배열되어 엽리가 발달할 수 있다. 성분이 다른 부분이 분리되어 띠가 보이기도 한다.
모든 변성암에 뚜렷한 줄무늬가 있는 것은 아니다. 대리암이나 규암처럼 광물 조성과 재결정 방식에 따라 다른 조직을 보인다.
과거 조건의 단서
광물 조합과 반응 흔적은 암석이 겪은 온도와 압력을 추정하는 데 쓰인다. 하지만 같은 광물의 존재만으로 정확한 깊이를 하나로 결정할 수는 없다.
변성 뒤의 냉각과 융기, 다시 겪은 변성도 기록에 영향을 준다. 현재 암석은 여러 사건이 겹친 결과일 수 있어 광물 사이의 관계와 연대를 함께 해석한다.