그림과 영역의 차이
별을 선으로 이어 그린 모양은 별자리를 찾는 데 도움이 되지만, 현대 천문학의 별자리는 경계로 구분한 하늘의 영역이다. 선 그림 바깥의 어두운 천체도 특정 영역에 속할 수 있다.
북두칠성처럼 널리 알려진 무늬가 독립된 공인 별자리와 일치하는 것은 아니다. 여러 별로 만든 눈에 띄는 무늬를 성군이라고 부르기도 한다.
같이 보이는 별들의 거리
한 별자리에 보이는 별들은 관측자의 시선 방향이 비슷할 뿐, 지구에서의 거리는 크게 다를 수 있다. 별자리의 윤곽을 실제 공간의 평평한 그림처럼 취급할 수 없다.
중력으로 묶여 형성된 성단과 별자리는 다른 개념이다. 같은 별자리 안에 성단이 보일 수 있지만 별자리 전체가 하나의 물리적 집단이라는 뜻은 아니다.
계절과 관측 장소
지구가 공전하며 밤에 바라보는 방향이 달라지므로 계절에 따라 보기 좋은 별자리가 달라진다. 같은 계절에도 시각과 위도에 따라 지평선 위에 보이는 부분이 다르다.
일부 별자리는 특정 위도에서 지평선 아래로 지지 않는 영역에 놓인다. 다른 지역의 관측 안내를 이용할 때는 관측 장소의 차이를 함께 확인해야 한다.
여러 문화의 하늘
별을 묶고 이름을 붙이는 방식은 문화와 시대에 따라 달랐다. 현재의 공인된 영역 체계가 과거 모든 사회의 하늘 구분을 그대로 대표하지는 않는다.
천문학에서 위치를 정리하는 별자리 체계와 점성술의 해석은 목적과 근거가 다르다. 같은 이름이 사용되어도 동일한 주장이나 영역 정의로 간주해서는 안 된다.