텅 빈 공간이라는 인상
별 사이가 어둡게 보인다고 물질이 전혀 없는 것은 아니다. 기체와 작은 먼지 입자가 넓은 공간에 분포한다. 밀도가 낮다는 말과 전체에 포함된 물질량이 무시할 만큼 작다는 말은 다르다.
여러 상태의 기체
차갑고 분자가 많은 구름부터 뜨겁고 이온화된 기체까지 서로 다른 환경이 있다. 관측하는 파장과 방법에 따라 드러나는 성분도 달라진다. 한 장의 가시광 사진이 모든 성간 물질을 같은 방식으로 보여 주지는 않는다.
별의 탄생과 환원
일부 차갑고 밀도가 높은 구름은 별이 형성되는 환경이 된다. 별에서 나오는 물질과 폭발 등은 다시 주변에 물질을 공급할 수 있다. 별과 성간매질은 서로 분리된 저장소가 아니라 변화 과정으로 연결된다.
빛을 가리고 다시 내보내기
성간 먼지는 별빛을 흡수하거나 산란시켜 관측되는 밝기와 색에 영향을 줄 수 있다. 따라서 별이 어둡거나 붉게 보이는 이유를 별 자체의 성질로만 설명할 수는 없다. 빛이 지나온 경로의 물질도 함께 고려해야 한다.