세포의 공통된 특징
세포는 경계를 이루는 세포막과 내부의 세포질, 유전정보를 가진다. 에너지와 물질을 주고받고 생명 활동을 유지하는 여러 반응을 수행한다. 세포의 크기와 모양, 맡는 기능은 매우 다양하다.
원핵세포와 진핵세포
원핵세포에는 핵막으로 둘러싸인 핵이 없다. 진핵세포는 핵과 여러 막성 세포소기관을 가진다. 핵이 없다는 것과 유전정보가 없다는 것은 다르므로, 세균을 유전정보가 없는 생물로 이해하면 안 된다.
동물 세포와 식물 세포
식물 세포에는 세포벽과 큰 액포가 발달할 수 있으며, 광합성을 하는 세포에는 엽록체가 있다. 동물 세포는 보통 세포벽을 갖지 않는다. 식물의 모든 세포가 똑같은 수의 엽록체를 가진다는 뜻은 아니다.
분열과 분화
세포는 분열을 통해 수를 늘릴 수 있고, 다세포 생물에서는 서로 다른 기능을 맡도록 분화한다. 같은 유전정보를 가진 세포도 유전자 사용 방식이 달라 서로 다른 특성을 나타낼 수 있다.