핵이 없다는 말의 의미
원핵세포에도 DNA와 리보솜, 세포막이 있다. 세포핵이 없다는 것은 유전 정보가 없거나 세포 내부에 아무 구조도 없다는 뜻이 아니다. DNA가 모여 있는 영역은 핵양체라고 부른다.
단순한 구조와 다양한 생활
원핵생물은 대체로 하나의 세포를 기본으로 생활하지만 집단을 이루거나 주변과 복잡하게 상호작용할 수 있다. 세포의 구획이 진핵세포와 다르다는 사실만으로 생태적 역할까지 단순하다고 판단할 수는 없다.
세균과 고세균
세균과 고세균은 핵막이 없다는 구조적 공통점이 있지만 세포막의 성분과 유전 정보 처리 체계 등에서 차이가 있다. 원핵생물이라는 말은 이들을 함께 설명하는 데 쓰이는 세포 구조상의 구분이다.
증식과 유전적 변화
많은 원핵생물은 세포가 둘로 나뉘는 방식으로 증식한다. 한편 돌연변이나 세포 사이 유전 물질의 이동으로 차이가 생길 수 있다. 분열로 증식한다는 사실이 모든 후손의 유전 정보가 영원히 같다는 뜻은 아니다.