행성의 동반 천체
자연 위성은 행성만이 아니라 왜행성이나 일부 작은 천체 주변에서도 발견된다. 크기와 형태가 다양해 작은 불규칙 천체부터 거의 둥근 큰 천체까지 포함한다. 단순히 작거나 밤에 보인다는 이유로 위성이라고 부르는 것은 아니다.
형성 과정의 차이
행성 주변의 물질에서 함께 만들어지거나 다른 곳에서 포획되는 등 여러 형성 경로가 있다. 큰 충돌로 생긴 물질이 모여 위성을 이루는 경우도 생각할 수 있다. 어떤 경로가 적합한지는 궤도와 조성, 지질 기록 등을 통해 연구한다.
같은 면을 향하는 운동
조석 작용은 위성의 자전에 영향을 줄 수 있다. 자전 주기와 공전 주기가 맞물리면 행성 쪽에서 대체로 같은 면을 보게 되는 동주기 자전이 나타날 수 있다. 같은 면이 보인다고 위성이 자전하지 않는다는 뜻은 아니다.
작은 행성처럼 다양한 환경
자연 위성에는 암석 표면과 충돌구, 얼음층과 대기 등 다양한 특징이 나타날 수 있다. 큰 위성은 크기만으로 일부 행성과 비교될 만큼 클 수 있지만 분류는 궤도 관계도 고려한다. 위성의 발견 수는 관측이 늘면서 바뀌므로 시점 없는 고정 숫자로 이해하기 어렵다.