큰 거울만으로 해결되지 않는 흐림
지상 망원경은 지름이 커도 대기의 움직임 때문에 빛이 흔들려 작은 구조를 구분하기 어려울 수 있다. 적응 광학은 이 빠른 변화를 관측 중에 보정한다. 많은 빛을 모으는 집광력과 세부를 나누는 각분해능은 함께 중요하지만 같은 성능은 아니다.
측정하고 되먹임하다
파면 센서가 빛의 왜곡을 측정하면 제어기가 변형 거울에 필요한 조정을 계산한다. 거울이 바뀐 뒤 다시 측정하는 되먹임 과정을 반복한다. 최종 사진을 찍은 뒤 선명하게 가공하는 것과 달리 검출기에 빛이 도달하기 전 광학 경로를 조정한다.
기준별과 보정 범위
파면을 충분히 측정하려면 적절한 기준 신호가 필요하다. 자연 기준별이 관측 대상 가까이에 항상 있는 것은 아니며 레이저 기준별을 활용하기도 한다. 보정이 잘되는 하늘 범위와 성능에는 제한이 있으므로 넓은 화면 전체가 같은 정도로 개선된다고 가정할 수 없다.
능동 광학과의 구분
천문학에서 능동 광학은 주로 망원경 자체의 비교적 느린 변형을 보정하고 적응 광학은 빠른 대기 영향을 다룬다. 두 기술은 서로 대체하기보다 함께 쓰일 수 있다. 보정 결과도 파장과 기준 신호, 장비 성능 및 관측 조건에 따라 달라진다.