특정 방향의 빛
칸델라는 광원이 어느 방향으로 빛을 내는지와 관련된다. 같은 전체 광속이라도 빛을 좁은 방향에 모은 경우와 넓게 퍼뜨린 경우의 광도는 다를 수 있다. 빛의 전체 양과 한 방향의 세기를 구별한다.
시감 특성의 반영
빛의 물리적 에너지가 같아도 파장에 따라 사람 눈의 민감도가 다르다. 광도는 이런 표준 시감 특성을 반영하는 광학량이다. 복사 에너지를 나타내는 와트와 칸델라를 같은 단위처럼 바꾸어 쓸 수 없다.
상수에 바탕을 둔 정의
현재 정의는 진동수 540×10¹²Hz인 단색광의 시감 효능을 정확히 683lm/W로 고정하는 방식이다. 특정 양초 하나를 실제로 켜 두고 그 밝기를 기준으로 삼는 정의가 아니다.
다른 빛의 단위
루멘은 광속, 럭스는 표면에 들어오는 광속의 면적당 양인 조도에 사용한다. cd/m²는 휘도의 단위다. 일상에서 모두 밝기라고 부르더라도 측정 대상과 단위가 다르므로 같은 숫자만 비교해서는 안 된다.