겉모습이 달라도 같은 집단
고래와 박쥐, 쥐는 생활 환경과 몸의 모양이 크게 다르지만 포유류에 속한다. 물속에서 산다는 이유로 고래가 어류가 되거나 날 수 있다는 이유로 박쥐가 새가 되는 것은 아니다. 분류는 단순한 이동 방식보다 계통과 몸의 특징을 함께 본다.
털의 정도는 다양하다
많은 포유류는 눈에 띄는 털을 가지지만 모든 성체의 몸이 빽빽한 털로 덮인 것은 아니다. 털이 드문 종류나 발달 단계에 따라 모습이 달라지는 경우도 있다. 한 가지 외형만으로 포유류 여부를 판단하기 어렵다.
알을 낳는 포유류
오리너구리와 가시두더지류 같은 단공류는 알을 낳는다. 따라서 태생이라는 특징만을 포유류의 정의로 삼으면 이들을 설명할 수 없다. 젖을 통한 새끼의 양육과 여러 해부학적 특징을 함께 살펴야 한다.
생태적 역할의 다양성
풀과 열매를 먹거나 다른 동물을 사냥하는 등 먹이 이용도 다양하다. 같은 포유류 안에서도 체격과 번식 전략, 사회 행동은 크게 다를 수 있다. 포유류라는 큰 분류만으로 특정 종의 생활 방식을 모두 예측할 수는 없다.