작품 이름과 번호
제목이 같은 책이라도 개정판과 이전 판은 서로 구별해야 한다. ISBN은 이런 출판 단위를 찾는 데 쓰인다. 도서관에서 같은 판을 여러 권 소장했다고 해서 소장본마다 다른 ISBN을 부여하는 것은 아니다.
형식에 따른 구별
종이책과 전자책은 같은 내용을 담더라도 발행 형식이 다를 수 있다. 서로 다른 형식에는 별도의 ISBN을 부여한다. 책을 주문하거나 목록을 작성할 때는 제목뿐 아니라 원하는 판과 형식도 함께 확인한다.
번호의 구성
13자리 ISBN은 접두부, 등록 그룹, 발행자, 출판물, 검증 숫자에 해당하는 요소로 구성된다. 가운데 요소의 길이는 일정하지 않다. 끝의 검증 숫자는 입력 오류를 찾는 데 도움이 되지만 책의 내용까지 검증하지는 않는다.
다른 식별자와의 관계
ISBN은 책의 특정 출판 단위를 구별한다. 연속해서 발행되는 잡지나 학술지에는 ISSN이 사용되며, 개별 논문이나 연구자료에는 DOI가 붙을 수 있다. 서로 다른 수준의 대상을 식별하므로 한 자료에 관련 번호가 함께 나타날 수도 있다.