정의
일교차는 하루 동안 기온이 변동한 폭을 최고기온과 최저기온의 차이로 나타낸 값이다. 하루의 평균기온과는 별개의 지표이다. 평균기온이 같아도 최고·최저기온의 조합에 따라 일교차는 다를 수 있다.
지표의 에너지 수지
낮에는 지표가 태양복사 에너지를 흡수하여 가열되고 지표와 접한 공기도 따뜻해진다. 밤에는 태양복사의 공급이 사라지는 동안 지표의 적외선 방출은 계속되어 순복사 손실과 냉각이 일어날 수 있다. 기온의 하루 변화에는 이러한 에너지 수지와 대기의 열 수송이 함께 작용한다.
구름의 효과
두꺼운 구름은 낮에 지표에 도달하는 햇빛을 줄여 가열을 억제한다. 밤에는 구름이 지표 쪽으로도 적외선을 방출하므로 지표의 순복사 손실을 줄인다. 다른 조건이 비슷하면 맑은 날씨가 낮과 밤 동안 이어지는 경우 일교차가 커지고 흐린 날씨가 이어지는 경우에는 작아지는 경향이 있다.
다른 영향 요인
습한 공기의 수증기도 하향 적외선 복사에 기여한다. 바람은 지표 부근 공기를 섞으며, 다른 지역의 따뜻하거나 차가운 공기를 운반할 수도 있다. 바다의 열 저장 효과, 토양 수분, 지형과 도시의 표면 특성도 영향을 준다. 따라서 맑다는 사실만으로 특정 날짜의 평균기온이나 일교차를 확정할 수 없다.