전사인자는 유전자의 전사를 조절하는 단백질이다. DNA의 특정 서열을 인식하여 결합하고 전사 기구의 작동에 영향을 줄 수 있다. 전사인자인 단백질과 그 단백질을 암호화하는 유전자는 서로 다른 대상을 가리킨다.
조절 부위와 결합
DNA의 조절 부위는 전사 조절에 관여하는 서열이며, 전사인자는 특정한 염기서열을 인식한다. 하나의 전사인자가 여러 표적 유전자의 조절에 관여할 수 있으며, 유전자 하나의 조절에도 여러 요소가 관여할 수 있다.
서열과 실제 작용
유전체에 인식 서열이 존재한다는 사실과 그 위치에서 실제로 전사인자가 결합하고 작용한다는 것은 구별된다. 결합 부위의 특성과 DNA 접근성 등 맥락을 고려해야 하므로, 단순한 서열 검색만으로 모든 조절 관계가 확정되는 것은 아니다.