조성이 달라지는 계열
감람석은 항상 철과 마그네슘이 정확히 같은 비율로 들어 있는 한 물질을 뜻하지 않는다. 같은 결정 구조에서 두 원소의 비율이 달라지는 계열을 이룬다. 따라서 감람석이라는 이름만으로 표본의 철 함량을 하나의 수치로 정할 수는 없다.
암석 속의 감람석
감람석은 암석 전체의 이름이 아니라 그 안의 광물을 가리킨다. 현무암이나 반려암 속에서 다른 광물과 함께 나타날 수 있고 감람암에서는 특히 큰 비중을 차지할 수 있다. 녹색 결정과 그것을 둘러싼 암석은 서로 다른 관찰 단위다.
결정과 색
알아보기 쉬운 결정에서는 녹색과 유리 같은 광택이 드러난다. 그러나 색만으로 광물을 확정하지는 않는다. 입자의 형태와 굳기 등 다른 성질을 함께 비교하면 외관이 비슷한 광물과 구별하는 데 도움이 된다.
보석과의 관계
보석으로 쓰이는 페리도트는 감람석과 관계한다. 그렇다고 암석 속의 모든 감람석 알갱이가 보석으로 이용할 만한 크기와 투명도를 가진 것은 아니다. 광물의 종류와 보석 재료로서의 품질은 나누어 설명한다.