층과 덩어리가 함께 보이다
고적운은 따로 떨어진 무리나 넓은 층으로 나타날 수 있다. 조각이 둥글거나 띠를 이루고 서로 합쳐지기도 한다. 하나의 고정된 모양만을 고적운의 전형으로 외우면 실제로 나타나는 다양한 배열을 놓치기 쉽다.
조각의 크기와 음영
하얗거나 회색인 부분에 음영이 생기는 경우가 많다. 작은 조각의 각도는 권적운보다 대체로 크고 층적운보다는 작다. 다만 실제 하늘에서의 겉보기 폭을 뜻하므로 화면 확대 배율로 조각의 종류를 판단해서는 안 된다.
물방울에서 얼음으로
고적운의 물방울은 낮은 온도에서 얼음 결정과 함께 존재할 수 있다. 얼음이 형성되고 물방울이 사라지면 구름 조각의 뚜렷한 윤곽도 달라질 수 있다. 구름의 경계가 변하는 일은 입자 상태의 변화와도 연결된다.
빛의 현상도 단서가 되다
얇은 부분에서는 광환이나 무지갯빛 같은 현상이 나타날 수 있다. 얼음 결정이 포함된 경우에는 다른 광학 현상도 관측된다. 구름의 색과 모양을 볼 때 입자 구성, 조명 조건, 두께를 함께 고려하면 해석을 더 구체화할 수 있다.