작은 고리의 배열
광환은 하나 또는 여러 겹의 색 고리로 보일 수 있다. 중심 부근은 매우 밝고, 고리마다 바깥쪽에 붉은빛이 나타나는 배열이 특징이다. 빛이 번져 보이는 모든 현상을 광환이라고 부르는 것은 아니므로 색과 형태를 함께 살핀다.
작은 입자에서 퍼지는 빛
얇은 구름이나 안개 속의 작은 물방울과 얼음 입자를 빛이 지나며 회절할 때 광환이 생긴다. 공기 중 꽃가루가 많은 경우에도 관측될 수 있다. 같은 빛의 고리처럼 보여도 굴절과 반사로 생기는 무리 현상과 구별해야 한다.
입자 크기와 고리 크기
입자가 작을수록 고리의 반지름은 커지는 경향이 있다. 입자 크기가 고르지 않으면 색이 덜 선명하거나 모양이 일그러질 수 있다. 구름이 지나가며 광환의 크기가 변한다면 입자 조건의 차이도 살펴볼 수 있다.
태양 대기의 코로나와 구분하다
광환의 영어 이름은 코로나지만 태양 바깥 대기 자체를 뜻하는 코로나와는 다른 현상이다. 달 주위에서도 광환이 생길 수 있다는 점이 차이를 보여 준다. 이때 빛의 원천과 빛을 바꾸는 지구 대기의 입자를 나누어 이해해야 한다.