성장에 따라 바뀌는 겉모습
담수의 어린 대서양연어는 갈색 계열 몸에 세로무늬와 점을 지닌다. 바다로 이동할 준비를 하는 시기에는 몸이 은빛으로 바뀐다. 성체도 산란을 위해 강으로 들어온 뒤 체색이 어두워질 수 있어, 생활 단계가 다른 사진을 서로 다른 종으로 오해하지 않도록 형태와 단계를 함께 본다.
민물과 바닷물 사이의 변화
어린 개체가 바다로 나가기 전에는 아가미와 기관의 기능이 바뀌며 염분 환경에 적응한다. 이 은화 과정은 색깔 변화만을 뜻하지 않는다. 강에서 성장한 개체가 해양 먹이터를 이용하려면 몸속 수분과 염류를 조절하는 방식도 새로운 조건에 맞아야 한다.
한 번으로 끝나지 않을 수 있는 산란
암컷은 자갈 바닥에 산란할 공간을 파고 알을 낳는다. 부화한 어린 개체는 난황을 이용하다가 자갈 밖으로 나와 먹이를 찾는다. 대서양연어 성체는 산란 후에도 살아남아 다시 바다로 갔다가 재차 번식할 수 있으며, 이 점은 왕연어 등의 생활사와 다르다.
연결된 서식지와 먹이 관계
어린 개체는 담수에서 곤충과 무척추동물 등을 먹고, 바다에서 성장한 개체는 여러 물고기를 먹이로 이용한다. 동시에 새와 해양 포유류, 큰 물고기의 먹이가 되기도 한다. 하천과 해양을 오가는 생활은 이동 경로와 먹이터, 산란지를 함께 살펴야 이해할 수 있다.