사진 속 붉은 몸의 의미
홍연어의 유명한 붉은 체색은 일생 내내 유지되는 모습이 아니다. 바다에서 생활할 때는 옆구리가 은빛이고 등 쪽은 푸른 녹색 계열이다. 번식을 위해 담수로 돌아오는 과정에서 색과 형태가 달라지며, 수컷의 턱과 등도 발달한다.
호수와 어린 개체의 성장
많은 홍연어 개체군은 호수가 있는 수계와 연결된다. 어린 개체는 담수에서 플랑크톤과 작은 갑각류를 먹으며 성장한 뒤 바다로 나간다. 다만 모든 개체가 반드시 같은 기간을 호수에서 보내는 것은 아니며, 호수가 없는 수계에서는 이른 시기에 바다로 이동하는 경로도 있다.
산란 뒤 이어지는 다음 세대
암컷은 자갈층에 산란할 자리를 만들고 알을 낳는다. 부화한 개체는 난황의 영양을 이용하는 시기를 거친 뒤 물속에서 먹이를 찾는다. 성체는 산란 후 생을 마치므로, 한 세대의 귀환과 다음 세대의 성장은 서로 다른 생활 단계로 이어진다.
바다로 나가지 않는 형태
홍연어에는 일생을 담수에서 보내는 육봉형도 있으며 영어로 코카니라 부른다. 이들은 바다로 이동하는 형태보다 대체로 작다. 같은 종 안에서도 생활사가 달라질 수 있어, 종의 이름을 바다와 강 사이의 이동 방식 하나와 완전히 동일시해서는 안 된다.