상대 비교의 원리
한 광물이 다른 광물에 흠집을 내는지를 비교한다. 기준 광물보다 단단한지 무른지를 이용해 경도의 범위를 좁힌다. 표면에 가루가 묻은 흔적과 실제로 패인 흠집은 같은 관찰이 아니다.
기준 광물
활석 1, 석고 2, 방해석 3, 형석 4, 인회석 5, 정장석 6, 석영 7, 황옥 8, 강옥 9, 다이아몬드 10을 기준으로 한다. 이 숫자는 광물의 상대적 순서를 나타낸다.
선형 눈금이 아님
경도 8이 경도 4보다 두 배 단단하다는 뜻은 아니다. 각 단계 사이의 실제 긁힘 저항 차이가 일정하지 않으므로 숫자의 비율을 물리적 강도의 비율로 읽지 않는다.
다른 물성과 구별
모스 경도는 광물 식별에 유용한 성질 중 하나다. 깨짐, 밀도, 색, 결정 형태 등의 다른 성질도 함께 사용할 수 있다. 단단한 광물이라도 충격에 취약할 수 있으므로 경도만으로 전체 내구성을 설명할 수는 없다.