결정수의 의미
화학식의 물은 단순히 표면이 젖어 있다는 뜻이 아니라 결정 구조에 포함된 성분을 나타낸다. 같은 황산칼슘 계열이라도 물의 포함 상태가 다른 광물이나 재료는 구별한다.
증발과 결정 형성
물에 녹아 있던 성분이 물의 증발 과정에서 석고 결정으로 자랄 수 있다. 석고는 증발암 퇴적 환경과 관련되어 나타난다. 모든 석고 결정이 한 장소나 한 형태로만 형성되는 것은 아니다.
가열과 재료의 변화
석고를 가열하여 결정수 일부를 잃게 만든 재료는 물과 다시 반응해 굳는 성질을 활용할 수 있다. 자연 광물 석고와 가공한 소석고를 같은 상태의 물질로 혼동하지 않는다. 건축과 모형 재료 등에 이 과정이 이용된다.
관찰과 식별
석고는 무른 광물이며 결정이 투명하거나 흰 덩어리로 나타나는 등 형태가 다양하다. 모스 경도는 긁힘 저항에 관한 기준이고 색이나 형태와 함께 광물 식별에 활용한다. 흰색이라는 이유만으로 다른 광물과 같다고 볼 수는 없다.