매우 낮은 굳기
활석은 긁힘에 대한 저항이 작아 매우 부드러운 광물로 분류된다. 모스 척도의 기준값 1은 이런 상대적인 굳기를 나타낸다. 다른 기준 광물과의 숫자 차이를 일정한 물리량의 차이처럼 계산하는 척도는 아니다.
판상과 치밀한 집합체
활석은 얇은 판 모양의 결정뿐 아니라 미세한 입자가 모인 치밀한 덩어리로도 나타날 수 있다. 한 방향으로 잘 나뉘는 성질은 내부 구조와 관계한다. 얇은 조각은 휘어질 수 있지만 운모처럼 탄력적으로 원래 모양을 회복하는 성질과는 구별된다.
색과 표면
흰색이나 녹색, 갈색 등으로 나타날 수 있고 진주 같은 광택이나 기름진 듯한 광택을 보인다. 부드러움과 광택, 쪼개짐은 함께 기록하는 관찰 항목이다. 흰 가루라는 외관만으로 활석을 다른 광물 분말과 같게 취급하지 않는다.
변성 및 변질 과정
활석은 마그네슘이 풍부한 암석의 변질이나 규산 성분을 포함한 백운암의 열적 변화 등과 관련하여 형성될 수 있다. 원래 암석과 반응 조건에 따라 함께 나타나는 광물도 달라진다. 활석의 존재만으로 단 하나의 생성 과정이 정해지는 것은 아니다.