문자 그대로와 실제 뜻
약속보다 늦게 온 사람에게 정말 일찍 왔네라고 하면 문장만의 뜻과 상황이 어긋난다. 듣는 사람은 상황을 근거로 비판이나 불만의 뜻을 읽을 수 있다. 같은 문장이 실제로 일찍 온 사람에게 쓰이면 반어가 아닐 수 있다.
문맥이 필요한 이유
반어는 말뜻을 기계적으로 언제나 반대로 바꾸는 규칙이 아니다. 화자의 의도와 상황을 뒷받침할 단서가 있어야 한다. 맥락이 없으면 진심인 칭찬과 반어적인 표현을 구별하기 어렵다.
거짓말과 구분
거짓말은 흔히 듣는 사람이 겉의 진술을 사실로 믿게 하려 한다. 반어는 문맥 속 어긋남을 통해 다른 뜻을 알아차리게 하는 효과를 갖는다. 다만 실제 대화에서는 전달 실패나 의도 해석의 차이가 생길 수 있다.
넓은 아이러니와의 관계
영문의 irony는 말의 반어뿐 아니라 기대와 결과가 어긋나는 상황, 등장인물과 관객의 지식 차이 등도 다룬다. 한국어의 반어라는 수사법과 그 넓은 범위를 항상 일대일로 대응시키지는 않는다.