없는 시간도 기록을 읽는 단서
퇴적이 이루어지지 않거나 이미 쌓인 물질이 깎이면 해당 구간이 암석 기록에 남지 않을 수 있다. 그 뒤 새로운 퇴적이 이어지면 서로 다른 시기의 암석이 직접 맞닿는다. 부정합은 이런 공백을 해석하는 개념이다.
기울기가 다를 때와 같을 때
아래 지층이 기울어진 뒤 깎이고 그 위에 새 지층이 쌓이면 경계 양쪽의 방향이 달라질 수 있다. 그러나 모든 부정합에서 뚜렷한 각도 차이가 나타나는 것은 아니다. 암석의 관계와 시간 공백을 함께 확인해야 한다.
하나의 고정된 과정은 아니다
부정합이 생기는 과정은 지역의 지질 이력에 따라 다르다. 모든 경우에 똑같은 순서의 융기와 습곡, 침강이 반드시 일어났다고 볼 수 없다. 관측된 경계를 바탕으로 어떤 사건들이 필요했는지 재구성한다.
공백의 길이
부정합 경계가 보인다는 사실만으로 빠진 시간의 길이를 바로 읽을 수는 없다. 위아래 암석의 연대와 화석 등 다른 자료가 필요하다. 공간적으로 얇은 경계가 지질학적으로 긴 시간을 대표할 수도 있다.