순서를 판단하기
지층을 가로지르는 암맥을 관찰하면 암맥이 들어오기 전에 그 지층이 존재했어야 한다는 관계를 생각할 수 있다. 이런 판단은 사건의 앞뒤를 정리한다. 여기서 곧바로 각각의 사건이 몇 백만 년 전인지가 나오는 것은 아니다.
쌓인 순서와 변형
원래 쌓인 상태를 유지한 지층에서는 아래쪽이 위쪽보다 먼저 형성됐다는 관계를 사용할 수 있다. 그러나 지층이 뒤집히거나 크게 변형된 경우에는 현재의 위아래만 보고 판단하면 안 된다. 형성 후 어떤 변화가 있었는지도 살펴야 한다.
여러 단서를 결합하기
암석 사이의 접촉 관계와 화석, 침식 흔적 등은 서로 다른 단서를 준다. 한 단서가 불분명하면 다른 관측과 함께 가능한 순서를 좁힌다. 같은 색이나 겉모양만으로 먼 지역의 지층이 반드시 같은 나이라고 단정할 수 없다.
수치 연대와 보완하기
적절한 시료의 연대 측정은 상대적인 순서를 실제 시간 규모와 연결하는 데 도움을 준다. 상대 연대와 수치 연대는 경쟁하는 설명이 아니라 다른 정보를 제공한다. 사건의 순서를 안다는 것과 그 사이 시간 간격을 안다는 것은 구분해야 한다.