비가 적다는 말의 의미
사막을 구분할 때는 강수량뿐 아니라 물이 증발하고 생물이 이용하는 조건도 함께 본다. 같은 양의 비가 와도 기온과 바람 등에 따라 이용 가능한 수분이 다르기 때문이다. 하나의 연 강수량 수치만으로 모든 건조 환경을 완벽히 설명할 수는 없다.
여러 원인으로 건조해진다
대기의 하강 기류가 우세한 지역이나 산맥의 비그늘에 놓인 지역은 건조해질 수 있다. 바다에서 멀리 떨어져 수분 공급이 적은 곳이나 찬 해류의 영향을 받는 연안에도 사막이 나타난다. 원인이 하나로 같지는 않다.
생물이 없는 땅은 아니다
사막의 생물은 물을 저장하거나 손실을 줄이고, 활동 시기와 장소를 조절하는 등 다양한 방식으로 건조 환경에 적응한다. 강수 뒤에 짧게 생장하는 식물도 있다. 사막이라는 분류가 생물이 전혀 없다는 뜻은 아니다.
바람과 드문 비의 역할
바람은 작은 입자를 옮기고 모래 언덕을 만들 수 있지만 사막 전체가 모래로 덮인 것은 아니다. 강수가 드물어도 한 번에 많은 비가 오면 침식과 급격한 물 흐름이 지형을 바꿀 수 있다. 평균적인 건조함과 개별 기상 사건을 구분해야 한다.