아래첨자를 읽는 법
H₂O는 물 분자 하나에 수소 원자 두 개와 산소 원자 한 개가 있음을 나타낸다. 아래첨자가 없으면 보통 1을 뜻한다. 괄호가 있는 식에서는 괄호 밖의 수가 안쪽 원자 집단 전체에 적용될 수 있다.
비율과 실제 개수
실험식은 원소 사이의 가장 간단한 정수비를 나타낸다. 분자식은 분자 하나의 실제 원자 수를 나타낸다. 따라서 같은 실험식으로 표현되는 서로 다른 분자들이 있을 수 있다.
이온 결합 결정의 식은 독립적인 분자 하나를 뜻하기보다 구성 이온 사이의 비율을 나타내는 데 쓰인다. 화학식에 들어 있는 원자들을 언제나 하나의 분자로 묶어 생각하면 안 된다.
구조를 더 알아야 할 때
분자식이 같아도 원자의 연결이나 공간 배치가 달라 다른 물질이 될 수 있다. 구조식은 결합 관계를 더 자세히 표시하며 입체 배치를 나타내는 표기도 이용한다. 어떤 수준의 정보를 표현하는 식인지 구분해야 한다.
반응식의 계수와 구분
반응식에서 물질 앞에 붙은 계수는 그 물질의 양적 비율을 바꾼다. 반면 아래첨자를 바꾸면 물질의 조성 자체가 달라진다. 원자 수를 맞추기 위해 반응식의 아래첨자를 임의로 바꾸는 것은 올바른 균형 맞추기가 아니다.