별이 만들어지는 구름
오리온 성운에는 기체와 먼지가 넓게 퍼져 있고 그 안에서 많은 젊은 별이 관측된다. 주변을 비추는 별빛뿐 아니라 별이 태어나는 물질과 환경을 함께 살필 수 있다. 별의 죽음이 남긴 게성운과는 기원과 진화 단계가 다른 종류의 성운이다.
중심의 사다리꼴 별들
밝은 중심부의 주요 별들은 하늘에서 사다리꼴에 가까운 배치를 이루어 트라페지움이라는 이름으로 불린다. 이 젊고 무거운 별들이 내는 자외선은 성운 내부에 빈 공간을 만들고 주변의 물질을 변화시킨다. 별의 탄생과 성장이 주변 별의 복사 환경과 독립적인 과정만은 아니라는 점을 보여 준다.
젊은 별 주변의 원반
허블 관측은 일부 새 별 주위에 기체와 먼지 원반이 있음을 보여 준다. 옆으로 본 원반이 배경의 밝은 성운을 가리는 어두운 형태로 나타나기도 한다. 이런 원시행성계 원반은 행성 형성을 연구하는 단서지만 원반을 보았다는 사실만으로 완성된 행성을 직접 발견한 것은 아니다.
관측 조건과 영상의 차이
오리온자리 허리띠 아래 부근에서 찾을 수 있고 어두운 하늘에서는 맨눈으로도 흐릿한 빛을 볼 수 있다. 망원경과 여러 파장 관측은 훨씬 많은 별과 세부 구조를 보여 준다. 합성 영상에서 사용하는 색은 관측 필터와 자료 처리에 따라 정해지므로 사진의 선명한 색을 육안 관측의 모습과 동일시해서는 안 된다.