평행한 변을 찾기
그림의 위아래에 놓였는지보다 두 변이 평행한지를 확인한다. 사다리꼴을 회전해 그려도 평행 관계는 그대로다. 높이는 기울어진 옆변의 길이와 일반적으로 다르며 두 밑변을 포함하는 평행선 사이의 거리다.
넓이 공식
같은 사다리꼴 두 개를 맞추면 밑변 길이가 a+b이고 높이가 h인 평행사변형을 만들 수 있다. 따라서 하나의 넓이는 (a+b)h/2다. 두 밑변이 4와 8, 높이가 3이면 넓이는 18이다.
중점 사이의 선분
평행하지 않은 두 옆변의 중점을 이은 선분은 두 밑변과 평행하고 길이는 (a+b)/2다. 이 길이에 높이를 곱해도 넓이를 얻는다. 밑변의 평균 길이가 넓이 공식에 나타나는 이유를 보여 준다.
정의와 영문 명칭
평행한 대변이 적어도 한 쌍인 경우를 사다리꼴로 정의하면 평행사변형도 포함한다. 정확히 한 쌍만인 경우로 제한하는 관례도 있다. 영문 trapezoid와 trapezium의 사용 역시 지역에 따라 다르므로 문헌의 정의를 확인해야 한다.