동소체의 차이
백린과 적린은 같은 원소로 이루어져도 구조와 반응성이 다르다. 원소 이름이 같다고 모든 형태를 같은 물질처럼 취급할 수 없다. 단체의 구조 차이가 성질을 바꾸는 예다.
인산염 형태
자연의 인 자원은 인산염을 포함한 광물과 관련된다. 인산염은 인과 산소를 포함하는 화학종이며 원소 인과 다르다. 비료에서 인을 공급한다는 표현도 보통 이런 화합물 형태를 뜻한다.
생체 분자의 구성
DNA와 RNA의 골격에는 인산기가 들어간다. ATP에도 인산기가 포함되어 세포의 에너지 전달 과정에 관여한다. 생체 분자의 일부로 결합한 인과 원소 단체의 반응성은 서로 다른 맥락이다.
환경에서의 이동
인산염이 물 환경에 지나치게 공급되면 조류의 성장을 촉진하는 등 생태계에 영향을 줄 수 있다. 같은 원소라도 존재하는 화학종과 양, 이동 경로에 따라 역할이 달라진다. 유용한 영양 원소라는 설명만으로 환경의 영향을 모두 판단할 수는 없다.