정보 전달체 이상의 분자
전령 RNA인 mRNA는 단백질 합성에 사용될 정보를 리보솜에 전달한다. 그러나 세포 안의 RNA가 모두 단백질로 번역되는 것은 아니다. RNA 자체의 구조와 기능을 이용하는 종류도 많다.
운반 RNA는 아미노산과 유전 암호의 대응에 참여하고, 리보솜 RNA는 리보솜의 구조 및 촉매 작용에서 중요하다. RNA를 DNA의 임시 복사본으로만 설명하면 이 기능들을 놓치게 된다.
가닥이 접히면서 생기는 구조
RNA는 흔히 한 가닥으로 나타나지만 가닥 내부의 상보적인 구간이 짝을 이루어 다양한 입체 구조를 만들 수 있다. 줄기와 고리 같은 구조는 다른 분자와 결합하거나 반응에 참여하는 성질에 영향을 준다.
한 가닥이라는 설명이 언제나 곧은 실 모양이라는 뜻은 아니다. 바이러스 등에서는 두 가닥 RNA도 존재하므로 RNA의 구조를 하나의 형태로 제한할 수 없다.
세포가 만들고 처리하는 RNA
DNA 정보를 바탕으로 RNA가 만들어지는 과정을 전사라고 한다. 진핵세포의 여러 RNA는 만들어진 뒤 절단과 연결, 말단 처리 등 추가 단계를 거친다.
RNA의 양은 합성 속도뿐 아니라 분해 속도에 따라서도 달라진다. 특정 RNA가 많이 관찰됐다고 해당 단백질이 반드시 같은 비율로 증가했다고 결론 내릴 수는 없다.
유전 물질과 진화 연구
일부 바이러스는 RNA를 유전체로 사용한다. 반면 세포 생물의 유전 정보는 주로 DNA에 저장된다. 정보가 저장되는 분자와 세포에서 기능하는 RNA의 역할을 구분해야 한다.
RNA가 정보를 담으면서 반응을 촉매할 수 있다는 성질은 생명 기원 연구에서도 중요하다. RNA 세계는 이런 성질을 바탕으로 한 가설이며 과거의 모든 세부 과정이 직접 확인되었다는 뜻은 아니다.