대상을 불러 말을 걸기
“시간아, 오늘은 천천히 가거라”라는 표현에서는 시간이라는 추상적 대상을 부르고 요청을 전한다. 실제로 시간을 대화 상대와 같은 존재로 다룰 수는 없지만 말의 형식은 누군가에게 직접 이야기하는 모양을 취한다. 부름 뒤에 화자의 바람이나 판단이 이어질 수 있다.
상대가 현장에 없어도
돈호법의 상대는 세상을 떠난 사람이나 멀리 있는 사람일 수 있다. 말을 걸 대상이 실제로 답할 수 있는지는 기법의 필수 조건이 아니다. 상대를 부르는 행위를 통해 화자의 그리움과 항의, 호소 등이 구체적인 방향을 갖게 될 수 있다.
의인법과의 관계
사물이나 추상적 대상을 말을 알아듣는 상대처럼 나타낼 때 돈호법과 의인법이 함께 쓰일 수 있다. 그러나 두 기법은 같은 뜻이 아니다. 의인법은 인간의 성질을 부여하는 방식 전반을 다루고 돈호법은 대상을 향해 직접 말을 건네는 형식에 주목한다.
문장부호 용어와 구별
영어의 apostrophe는 생략이나 소유 표현 등에 사용하는 문장부호의 이름이기도 하다. 수사법을 뜻하는 문맥에서는 부호의 사용 여부가 아니라 화자가 누구를 향해 어떤 말을 건네는지를 살핀다. 감탄사가 나온다는 사실만으로 모든 문장을 돈호법으로 분류할 수는 없다.