작은 틈에서 시작된 통로
빗물은 공기와 토양에서 이산화탄소를 얻으며 약한 산성을 띨 수 있다. 이 물이 석회암의 균열과 층 사이를 지나면서 광물을 녹이면 물이 흐를 공간이 조금씩 커진다. 동굴 통로는 암석이 처음 만들어질 때부터 비어 있던 공간과 구별된다.
암석과 동굴의 나이
매머드 동굴을 둘러싼 암석은 통로가 형성되기 훨씬 이전에 만들어졌다. 따라서 벽의 지질 연대를 그대로 동굴이 열린 시점으로 사용할 수는 없다. 암석의 형성 이력과 지하수가 통로를 넓힌 이력을 나누어 보는 것이 동굴의 발달 순서를 이해하는 출발점이다.
높이가 다른 길들의 의미
지하수면이 달라지면 물로 가득 차 있던 높은 통로가 비워지고 더 낮은 곳에서 새로운 통로가 발달할 수 있다. 지금 건조한 길도 과거에는 물의 흐름 속에 있었을 수 있다. 위아래 통로의 관계는 단순한 층별 배치가 아니라 오래된 배수 체계의 변화와 연결된다.
단면으로 읽는 물의 흐름
물에 잠긴 상태에서 발달한 둥근 통로와, 바닥을 아래로 파고드는 흐름이 만든 좁고 높은 통로는 모양이 다르다. 위쪽이 둥글고 아래쪽이 가늘게 이어지는 단면은 두 과정이 겹친 흔적일 수 있다. 오늘날에도 낮은 구간에서는 지하수가 흐르며 동굴의 변화를 이어 간다.