겉보기 모임과 실제 집단
사진에서 별이 가까이 보이더라도 실제 거리가 매우 다를 수 있다. 산개 성단의 구성원 여부를 판단하려면 거리와 운동 등도 함께 살핀다. 하늘의 모양이 비슷하다는 사실만으로 하나의 성단이 되는 것은 아니다.
함께 태어난 별들
같은 환경에서 비슷한 시기에 만들어진 별들도 질량이 다르면 이후 진화 속도가 달라진다. 한 성단 안의 서로 다른 별을 비교하면 항성 진화를 연구하는 데 도움이 된다. 비슷한 나이라는 말이 모든 별의 상태가 같다는 뜻은 아니다.
시간이 지나며 바뀌는 구성
별들 사이의 상호작용과 주변 은하 환경의 중력은 성단의 구성을 바꿀 수 있다. 일부 별이 벗어나면 집단은 더 흩어질 수 있다. 현재 구성원 수가 처음 태어났을 때의 수와 같다고 가정할 수는 없다.
구상 성단과의 구분
구상 성단은 보통 더 조밀하고 공 모양에 가까운 항성 집단으로 설명된다. 두 종류를 사진의 한 인상이나 고정된 별 개수 하나로만 나누기보다 구조와 나이, 운동을 함께 살펴야 한다.