생물과 지형을 함께 보기
산호는 생물이고 산호초는 생물 활동으로 형성된 구조와 서식 환경을 가리킨다. 산호 한 군체를 보았다는 사실과 큰 산호초가 발달했다는 사실은 다르다. 축적된 골격 위의 일부에서 살아 있는 폴립들이 자랄 수 있다.
쌓이는 만큼 남는 것은 아니다
산호초의 형태는 골격이 만들어지는 과정뿐 아니라 부서지고 침식되며 재배치되는 과정에도 영향을 받는다. 따라서 개별 산호의 성장 속도만으로 산호초 전체가 높아지는 속도를 바로 계산하기 어렵다.
복잡한 구조가 만드는 공간
틈과 가지, 표면의 굴곡은 여러 생물에게 숨을 곳과 먹이를 찾을 공간을 제공한다. 산호초의 가치는 산호 한 종류의 개체 수에만 있지 않다. 구조를 사용하는 다양한 생물과 먹이 관계를 함께 살펴야 한다.
변화를 평가하는 여러 기준
산호의 피복 정도와 살아 있는 조직, 생물 구성, 골격 구조의 상태는 서로 다른 정보를 준다. 산호초가 남아 보인다는 이유만으로 생태계가 건강하다고 단정할 수 없다. 반대로 한 장면만으로 전체 지역의 상태를 일반화하기도 어렵다.