소금 한 종류의 양은 아니다
바닷물에는 나트륨과 염화물뿐 아니라 여러 이온이 녹아 있다. 염분은 식탁용 소금 한 종류만의 양으로 생각하기보다 녹아 있는 염류 전체와 관련된 값으로 이해해야 한다.
어떤 정의로 나타냈을까
절대염분은 해수 속 염류의 질량 분율에 기반하며 보통 g/kg으로 나타낸다. 실용염분은 해수의 전기 전도도 측정에 바탕을 둔 척도다. 두 값은 같은 개념을 단순히 다른 단위로만 적은 것이 아니므로 자료의 정의를 확인해야 한다.
해수의 조성이 지역마다 조금 다를 수 있어 두 값의 변환을 언제나 하나의 고정 비례식으로 처리할 수는 없다. 밀도와 같은 물리적 성질을 계산할 때는 모형이 요구하는 염분의 종류를 맞춰야 한다.
물의 이동이 염분을 바꾼다
증발은 물을 대기로 보내 상대적으로 염분을 높일 수 있고 강수와 하천수 유입은 낮출 수 있다. 해빙의 생성과 융해, 다른 물과의 혼합도 영향을 준다. 염분은 그 물이 거쳐 온 과정의 단서가 되기도 한다.
생물과 순환
염분은 온도와 압력과 함께 해수의 밀도에 영향을 준다. 밀도 차이는 해양 순환을 이해하는 중요한 요소다. 생물에는 삼투와 이온 조절의 조건이 되므로 담수와 바다가 만나는 지역에서는 염분의 공간적·시간적 변화가 생태계에 중요하다.