이름과 다른 겉색
적철석은 붉은 흙 같은 덩어리로 보이기도 하고 검은색이나 은회색의 금속성 표본으로 보이기도 한다. 이름에 붉다는 뜻이 있어도 모든 표본의 표면이 붉게 보이는 것은 아니다. 광택과 결정의 집합 형태에 따라 외관이 달라질 수 있다.
조흔을 보는 이유
조흔은 광물을 가루로 만들었을 때 나타나는 색을 말한다. 표면이 은회색인 적철석도 붉은 갈색 조흔을 보일 수 있다. 표본의 겉색과 분말의 색을 따로 기록하면 비슷한 외관의 광물을 비교하는 데 도움이 된다.
철과 결합한 산소
적철석은 금속 철 그 자체가 아니라 철과 산소가 결합한 광물이다. 철을 포함한다는 사실과 금속 철의 성질을 그대로 가진다는 것은 다르다. 철 광석으로 사용하려면 광물에서 철을 얻는 공정이 필요하다.
자철석과 비교
자철석도 철과 산소로 이루어져 있지만 화학식은 Fe₃O₄로 다르다. 두 광물은 외관이 어둡게 보일 수 있으므로 조흔과 자기적 성질 등으로 비교한다. 하나의 암석에 여러 철 광물이 섞일 수도 있어 표본 전체의 반응과 개별 광물의 성질은 구별한다.