겉색과 분말의 색
광물 표면은 결정의 크기나 표면 상태 등에 따라 다르게 보일 수 있다. 조흔은 그 표면 자체보다 분말의 색에 주목한다. 따라서 겉으로 검거나 은회색으로 보이는 광물이 반드시 같은 색의 조흔을 남기는 것은 아니다.
조흔판의 흔적
유약을 바르지 않은 자기판에 광물을 문지르면 분말이 남을 수 있다. 이 흔적의 색을 조흔으로 기록한다. 단순히 판이 긁힌 자국과 광물 가루가 남긴 색은 구분해야 한다.
구별에 도움이 되는 이유
겉색이 비슷한 두 광물이 서로 다른 조흔을 보이면 구별의 단서가 된다. 반대로 서로 다른 광물도 흰색이나 비슷한 조흔을 보일 수 있다. 따라서 조흔이 같다는 사실만으로 광물의 종류까지 같다고 단정하지 않는다.
다른 성질과 함께 기록
조흔은 굳기나 광택, 쪼개짐 등과 함께 사용하는 관찰 항목이다. 광물의 화학 조성을 직접 정량 분석하는 것과는 다른 방법이다. 표본이 여러 광물의 혼합물이라면 어느 부분의 흔적을 관찰했는지도 구분해야 한다.