암석에 남은 시간
지층의 쌓임과 화석의 변화, 암석이 잘리거나 변한 흔적은 과거 사건을 이해하는 자료가 된다. 모든 장소의 기록이 끊김 없이 남은 것은 아니므로 여러 지역의 자료를 연결해 본다. 지질 시대는 한 지역의 지층만 읽어 만든 단순한 달력이 아니다.
순서와 연대
먼저 일어난 사건을 가리는 일과 몇 년 전인지 수치로 구하는 일은 다르다. 지층의 상대적인 관계는 사건의 순서를 알려 줄 수 있다. 수치 연대 자료는 그 순서를 시간 규모와 연결하는 데 쓰인다.
크기가 다른 시간 단위
지질 시대의 구분은 큰 단위 안에 더 작은 단위가 들어가는 계층을 이룬다. 구분마다 지속 시간이 같은 것은 아니다. 일정한 길이의 시간을 기계적으로 반복해 나눈 달력 단위와 다른 점이다.
경계와 기록의 해석
생물의 변화와 지층의 특징 등은 시대를 연결하고 구분하는 데 이용된다. 지질학적 사건과 그 사건을 보존한 암석 기록을 구분해 해석해야 한다. 새로운 자료로 경계의 수치 연대가 정밀해질 수 있으므로 시간 단위의 이름과 최신 수치를 같은 것으로 취급하지 않는다.