선행 성분의 위치
0이 아닌 행에서 가장 왼쪽의 0이 아닌 성분을 선행 성분으로 본다. 각 아래 행의 선행 성분이 바로 위의 0이 아닌 행보다 오른쪽에 있어야 한다. 선행 성분 아래의 성분들은 0이 되며 모두 0인 행은 다른 행들 아래로 모인다.
행렬의 예
첫째 행이 (2, 1, 4), 둘째 행이 (0, 3, 5), 셋째 행이 (0, 0, 0)인 행렬은 행 사다리꼴이다. 첫째 행의 선행 성분은 첫째 열, 둘째 행의 선행 성분은 둘째 열에 있다. 영행은 마지막에 놓인다.
선행 성분이 반드시 1인가
행 사다리꼴의 정의에서 선행 성분이 1일 것까지 요구하는 관례도 있다. 여기서는 0이 아닌 선행 성분을 허용하는 정의를 사용한다. 기약행 사다리꼴에서는 선행 성분을 1로 만들고 그 성분이 있는 열의 나머지를 모두 0으로 만드는 추가 조건을 적용한다.
결과가 하나로 정해지는가
같은 행렬에 다른 행 연산을 적용하면 서로 다른 행 사다리꼴을 얻을 수 있다. 예의 첫째 행을 두 배 하여도 선행 성분의 위치와 영행의 배치는 그대로이므로 사다리꼴 조건을 만족한다. 특정 소거 결과의 숫자와 사다리꼴이라는 구조적 조건을 구분해야 한다.