매달린 듯한 골짜기
큰 골짜기의 옆 사면 중간에서 작은 골짜기가 끝나는 것처럼 보일 수 있다. 땅이 실제로 공중에 떠 있는 것이 아니라 두 골짜기의 바닥 높이가 달라 생긴 모습이다.
침식 깊이의 차이
큰 본류 빙하가 주 골짜기를 깊게 깎는 동안 작은 지류 빙하가 깎은 바닥은 상대적으로 높은 위치에 남을 수 있다. 얼음이 물러나면 합류부의 높이 차이가 드러난다.
물이 흐르면
높은 골짜기에서 주 골짜기로 물이 내려오면 급한 경사나 절벽을 따라 폭포가 형성될 수 있다. 폭포는 현곡을 알아보는 단서가 되지만 모든 폭포가 현곡에서 만들어진 것은 아니다.
현재의 얼음과 구별
현곡은 과거 빙하가 사라진 뒤에도 남는다. 현재 얼음이 있는지보다 주변 골짜기의 단면과 연결 관계, 빙하 침식 흔적을 함께 살펴 해석한다.