정확한 표현과 근사 표현
1/3은 정확한 분수 표현이고 0.333은 이를 유한 자릿수로 나타낸 근삿값이다. 두 값의 차이가 작더라도 엄밀하게 같은 값은 아니다. 계산 목적에 따라 어느 표현을 사용할지 정한다.
차이의 크기
기준값이 10이고 근삿값이 9.8이라면 차이의 절댓값은 0.2다. 같은 절대 차이라도 기준값의 크기가 다르면 상대적인 의미는 달라질 수 있다. 기준값이 0일 때는 그 값으로 나누는 보통의 상대 오차를 그대로 정의할 수 없다.
정확한 기준을 모르는 측정
실제 측정에서는 참값을 정확히 아는 것이 어려울 수 있다. 표시된 숫자만으로 오차가 모두 알려지는 것은 아니며 측정 장비와 방법의 불확실성도 관련된다. 소수점 아래 자릿수가 많다는 사실만으로 더 정확한 값이라고 단정할 수 없다.
계산 과정과 필요한 수준
중간 결과를 너무 일찍 줄이면 이후 연산에서 차이가 커질 수 있다. 반대로 목적에 비해 많은 자릿수를 적는 것이 항상 유용한 것도 아니다. 원하는 결과의 정확도와 사용한 근사 과정의 영향을 함께 확인해야 한다.