색을 숫자로 정의하다
색 지수는 사람 눈으로 느낀 색 이름을 그대로 숫자로 바꾸는 것이 아니라 필터별 측정값을 비교한다. B-V는 청색 B 대역 등급에서 시각 V 대역 등급을 뺀 값이다. 다른 필터 조합으로 만든 색 지수와는 수치의 기준이 다르다.
부호를 읽는 예
가상의 별에서 B가 8.2, V가 7.6이면 B-V는 0.6이다. 다른 별의 B가 6.9, V가 7.1이면 -0.2다. 등급은 작을수록 밝으므로 두 번째 별이 상대적으로 청색 대역에서 더 밝은 분포를 가진다. 뺄셈 순서를 바꾸면 부호도 바뀐다.
온도와 연결되는 이유
대체로 푸른 별은 붉은 별보다 표면 온도가 높아 색이 온도 연구의 단서가 된다. 그러나 특정 색 지수에서 온도로 바꾸는 관계는 적용 조건을 갖는 보정이다. 수치 하나를 모든 종류의 천체에 같은 공식으로 적용할 수 있다고 가정하면 안 된다.
관측 색과 본래 색
천체 앞의 물질이 짧은 파장 빛을 더 많이 약하게 만들면 관측 색은 붉어진다. 따라서 붉게 측정되었다고 항상 별 자체가 차갑다는 뜻은 아니다. 별의 온도와 물질의 영향을 나누어 해석하려면 다른 관측 정보도 활용해야 한다.